Bijzonder 18de-eeuws boek over China geschonken aan het Allard Pierson

Het Allard Pierson heeft een bijzonder boek gekregen. Het gaat om A Description of the Empire of China and Chinese-Tartary, together with the Kingdoms of Korea and Tibet, uitgegeven in Londen in 1738. Het boek bestaat uit twee delen en is geschreven door de Franse Jezuïet Jean-Baptiste du Halde (1674-1743).

De Franse schrijver en filosoof Voltaire noemde in de 18de eeuw Du Halde’s Description het beste boek over China ter wereld. Het exemplaar dat aan het Allard Pierson is geschonken, is extra bijzonder omdat het oorspronkelijk eigendom is geweest van dr. R (Robert) H. van Gulik (1910-1967). Deze zeer productieve en veelzijdige man onderscheidde zich als oriëntalist en diplomaat in Nederlandse dienst. Hij werd bekend bij een groot publiek als succesvol schrijver van detectiveverhalen over de historische Chinese rechter Tie. De zoon van Robert van Gulik (en UvA-alumnus) em. prof. dr. Thomas van Gulik heeft het boek van Du Halde, mede namens zijn broers en zus, aan het Allard Pierson aangeboden, ter verrijking van de cartografische collecties.

Du Halde’s boek verscheen voor het eerst in 1735, in Parijs, in het Frans. In 1736 volgde al een tweede editie, ook in het Frans, en gedrukt in Den Haag. De Engelse vertaling die aan het Allard Pierson is geschonken, is dus al kort na de originele uitgave verschenen. De beide delen van Du Halde’s Description omvatten honderden bladzijden met informatie over de geschiedenis en talrijke facetten van het dagelijks leven in het – toen in Europese ogen - zo exotische en mysterieuze China. Het boek is verrijkt met diverse prenten en tientallen kaarten.

Met de afronding van de formaliteiten rond de overdracht in januari is het nieuwe jaar voor het Allard Pierson goed begonnen. De erfgenamen van Robert van Gulik hebben met hun royale gebaar een prachtig topstuk aan de collectie toegevoegd.